Sierra de Perijá, Venezuela – En lo que representa uno de los hallazgos más emocionantes de la herpetología venezolana en décadas, un equipo de investigadores de FUDENA ha documentado una población viable de Atelopus oxyrhynchus, conocida como rana arlequín de Perijá, una especie que la comunidad científica consideraba funcionalmente extinta desde 1990.
El Redescubrimiento
Durante una expedición de monitoreo de anfibios en diciembre de 2024, el equipo liderado por el biólogo Dr. Roberto Márquez localizó 23 individuos de la especie en una quebrada remota a 2,400 metros de altitud en la Sierra de Perijá, en el estado Zulia.
«Cuando encontramos la primera rana, no podíamos creerlo,» relata Dr. Márquez. «Pensamos que podría ser una especie similar, pero al examinarla cuidadosamente, la coloración naranja brillante y los patrones únicos confirmaron que era A. oxyrhynchus. Fue un momento de euforia científica y de esperanza.»
Características de la Especie
La rana arlequín de Perijá es una especie endémica de Venezuela caracterizada por:
- Tamaño: 3-4 cm de longitud
- Coloración: Naranja brillante con manchas negras irregulares
- Hábitat: Quebradas de montaña con aguas cristalinas y oxigenadas
- Comportamiento: Diurna, a diferencia de la mayoría de anfibios
- Reproducción: Deposita huevos en rocas sumergidas en corrientes rápidas
Contexto de Extinción
Las ranas arlequín del género Atelopus han sufrido declives catastróficos en toda América Latina. De las 96 especies conocidas:
- 42 no han sido vistas en más de 10 años (posiblemente extintas)
- 57 están clasificadas como En Peligro Crítico
- Solo 3 tienen poblaciones estables
El principal culpable: el hongo quítrido Batrachochytrium dendrobatidis, que causa quitridiomicosis, una enfermedad letal para anfibios. El cambio climático ha exacerbado la susceptibilidad de estas ranas a la enfermedad.
Investigación en Curso
El equipo de FUDENA ha establecido un protocolo de estudio que incluye:
- Censo poblacional: Estimación del tamaño de la población mediante captura-marcaje-recaptura
- Muestreo de quitridiomicosis: Hisopos cutáneos para detectar presencia del hongo
- Análisis genético: Muestras de ADN para estudiar diversidad genética
- Monitoreo de hábitat: Calidad del agua, temperatura, y cobertura vegetal
- Documentación fotográfica: Registro de variaciones individuales
Resultados Preliminares
Los análisis iniciales revelan:
- Población estimada: 50-80 individuos adultos
- Proporción sexual: Aproximadamente 1:1 machos:hembras
- Juveniles observados: 7 individuos, indicando reproducción activa
- Presencia de hongo: Detectado en 30% de individuos, pero en bajas cargas
- Calidad del agua: Excelente, con alta concentración de oxígeno disuelto
Hipótesis de Supervivencia
¿Por qué esta población sobrevivió cuando otras desaparecieron? Los investigadores proponen varias hipótesis:
- Altitud: La zona se encuentra justo en el límite superior donde el hongo es menos virulento
- Temperatura: Condiciones térmicas podrían limitar el crecimiento del patógeno
- Aislamiento: La remotez del sitio retrasó la llegada del hongo
- Resistencia: La población podría haber desarrollado cierta tolerancia
- Microrefugios: Áreas específicas con condiciones desfavorables para el hongo
Importancia del Hallazgo
Este descubrimiento tiene implicaciones significativas:
- Conservación: Ofrece una segunda oportunidad para proteger la especie
- Ciencia: Permite estudiar mecanismos de resistencia a quitridiomicosis
- Esperanza: Sugiere que otras especies «extintas» podrían sobrevivir en refugios remotos
- Educación: Herramienta poderosa para concientización sobre conservación de anfibios
Plan de Conservación
FUDENA está desarrollando un plan de conservación integral que incluye:
- Protección del hábitat: Trabajar con comunidades locales para establecer zona de protección
- Monitoreo continuo: Visitas trimestrales para seguimiento poblacional
- Investigación aplicada: Estudios sobre ecología y enfermedades
- Crianza ex situ: Evaluar viabilidad de programa de reproducción en cautiverio
- Búsqueda de nuevas poblaciones: Exploración de áreas similares en la Sierra de Perijá
Colaboración Internacional
El descubrimiento ha generado interés global:
- Amphibian Survival Alliance: Apoyo para estudios de quitridiomicosis
- IUCN Amphibian Specialist Group: Evaluación para actualizar estatus de conservación
- Smithsonian Conservation Biology Institute: Colaboración en análisis genéticos
- Panama Amphibian Rescue and Conservation Project: Asesoría en protocolos de crianza
Mensaje de Esperanza
Dr. Márquez concluye: «Este redescubrimiento nos recuerda que la naturaleza es resiliente, pero también nos advierte que debemos actuar rápido. Tenemos una ventana de oportunidad para salvar esta especie, pero requiere compromiso, recursos y acción inmediata.»
«El redescubrimiento de Atelopus oxyrhynchus es uno de los hallazgos más emocionantes en conservación de anfibios de la última década. Representa esperanza en medio de la crisis global de anfibios.»
— Dra. Karen Lips, Universidad de Maryland, experta en declive de anfibios
Cómo Ayudar
Puedes contribuir a la conservación de la rana arlequín de Perijá:
- Donaciones: Apoya el proyecto de monitoreo en www.fudena.org/ranas
- Difusión: Comparte esta noticia para generar conciencia
- Educación: Aprende sobre la importancia de los anfibios en ecosistemas
- Voluntariado: Únete a expediciones científicas de FUDENA
Este hallazgo será publicado en una revista científica internacional. FUDENA agradece el apoyo de Rufford Foundation, Idea Wild, y la comunidad indígena Yukpa por facilitar el acceso al área de estudio.